En términos generales, el de la destilación primaria del petróleo es un proceso continuo de transformaciones físicas, que se verifican a partir de la vaporización del petróleo crudo sometido a determinadas temperaturas. Este proceso de calentar el crudo se realiza en los hornos que alcanzan temperaturas de hasta 400ºC y lo convierten en vapor. Estos vapores entran por la parte inferior de la torre de destilación y ascienden por los platos separadores o de burbujeo. A medida que suben pierden calor y se enfrían.
Estos vapores, al ser enfriados, se condensan, volviendo al estado liquido en forma de productos como nafta virgen (llamada así porque en esa etapa no a sufrido aún transformación química), queroseno, gas-oil, etc…
En este proceso, que tiene lugar en la torre fraccionaria, inciden la densidad y el punto de ebullición de los líquidos obtenidos por condensación del vapor; estos líquidos se “fraccionan”, depositándose de arriba hacia abajo y viceversa en platos separadores, del interior de la torre. Arriba, lo hacen los de menor peso (densidad) y punto de ebullición; más abajo aquellos en que estos valores aumentan.
Los subproductos o cortes, como también se los denomina, son extraídos, finalmente, por una de las partes laterales de la torre, a distintas alturas.
Los subproductos más ligeros se obtienen por la parte superior de la torre, en tanto los más pesados son extraídos de la parte media y el fondo. La fracción superior de gas y nafta es sometida a una etapa de enfriamiento para su condensación y separación en el separador de gas, obteniéndose, entonces, gas y nafta virgen (formada por una mezcla de hidrocarburos con cadenas de 4 a 12 carbonos). El reflujo de ésta se utiliza para mantener la temperatura constante, en la parte superior de la torre, función que, a distintas alturas de la misma, cumplen también los otros reflujos de las diversas fracciones obtenidas. Mantener la temperatura constante es una condición necesaria para obtener los subproductos o cortes en la forma deseada, es decir, en forma de naftas, querosenos, gas-oil, etc…. Descendiendo a niveles inferiores de la torre se extrae el corte denominado queroseno, de mayor densidad que la nafta, compuesto por hidrocarburos de 10 a 17 carbonos de mayor peso molecular.
El queroseno pasa a la torre destiladora donde es sometido a una inyección de vapor con el objeto de arrastrar los hidrocarburos livianos o más ligeros, es decir la nafta, que lleva disueltos todavía. Estos hidrocarburos livianos retornan al nivel superior de la torre.
En el caso del gas-oil, formado por cadenas de hidrocarburos de más de 5 carbonos, se repite la misma operación en la respectiva torre destiladora, para enviar el reflujo de los hidrocarburos más livianos a la parte media de la torre.
En cuanto al crudo reducido (llamado así por que se le han sacado las fracciones más livianas) sale por la parte inferior de la torre debido a que es el de mayor peso, está constituido por una mezcla de hidrocarburos con cadenas de elevado número de carbonos.
El queroseno y el gas-oil van directamente a la venta; el gas se utilizará como combustible y en petroquímica, tras tratamiento posterior, para elaborar motonaftas. El crudo reducido, a su vez, también en otra etapa posterior será utilizado para obtener otros subproductos de refinería como gas licuado, motonaftas, gas-oil, diesel-oil, fuel-oil, asfaltos, carbón, etc…
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